1. Introducción

Las áreas rurales se encuentran inmersas desde hace varias décadas en una dinámica de pérdida de población generalizada que da lugar a una sensación absoluta de ocaso demográfico (Camarero 2022, Martín y Rivera 2022). Sin embargo, la cuestión en torno al declive del medio rural frente al urbano radica más en las fuentes de desigualdad que en las cifras absolutas de población (García Sanz 2003, Camarero 2022). La incapacidad que experimentan los entornos rurales para alcanzar los estándares de calidad de vida, la disponibilidad y accesibilidad a servicios y las oportunidades económicas está estrechamente relacionada, entre otras cuestiones, con el modelo de desarrollo actual (Camarero 2022). Este se asienta sobre el principio de acumulación y procesos de concentración (económica y demográfica) primando el rendimiento de las economías de aglomeración a escala global (Rodríguez-Pose 2018, Camarero y Oliva 2021). De esta forma, se condiciona la distribución y asentamiento de la población y se generan inestabilidades territoriales que inducen desequilibrios demográficos. En consecuencia, el modelo económico productivo favorece las áreas urbanas en detrimento de las rurales y, por tanto, las estructuras demográficas son el reflejo de los distintos procesos socioeconómicos de organización de los modos de vida (Camarero y otros 2009). 

La propagación de la idea de desarrollo ligada a la aglomeración (Rodríguez-Pose 2018) subyace al hecho de que la lucha contra la despoblación se haya erigido en el principal desafío al que se enfrentan las zonas rurales (Consejo Económico y Social 2018, Cejudo y Navarro 2019, Pinilla y Sáez 2021). Asimismo, las políticas se han centrado en el diseño de iniciativas que movilizan el potencial endógeno para propiciar actividades económicas y laborales que ayuden a fijar población y sean capaces de atraer a nuevos pobladores (Domínguez 2019). A su vez, las actuaciones específicamente agrarias han resultado insuficientes para dinamizar los espacios rurales del conjunto de Europa (Camarero y otros 2009). 

Ante esta realidad, LEADER (1) fue presentado como la alternativa para aumentar la competitividad de los entornos rurales (Gordo 2011). Se trata de un método que ha dado lugar a las sucesivas iniciativas de desarrollo rural de la Unión Europea (UE) y ha intentado subsanar los desequilibrios territoriales en las últimas dos décadas. Se encuadra en el contexto del marco de los Programas de Desarrollo Rural (PDR) nacionales y regionales de cada Estado miembro de la UE, cofinanciados por el Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FEADER). En el caso de España, es el primer programa que abarca de manera específica las áreas rurales desfavorecidas (Esparcia y Mesa 2020). La metodología, pionera por aquel entonces en nuestro país (Esparcia y Mesa 2020, Cárdenas y Nieto 2020), es gestionada por parte de los Grupos de Acción Local (2) (entidades depositarias de los fondos europeos) y otorga un papel protagonista a los actores locales en el diseño y la puesta en marcha de estrategias, toma de decisiones y asignación de recursos para la mejora de sus zonas (Pérez 2013).

El objetivo fundamental y primigenio de LEADER es impulsar el desarrollo del medio rural mediante el aumento de la competitividad de la agricultura y la ganadería, la conservación del medio ambiente, la mejora de la calidad de vida en las zonas rurales y el fomento de la diversificación de la actividad económica de tal forma que se genere un entorno propicio para el mantenimiento y crecimiento de los efectivos demográficos. Aunque las contribuciones positivas de la metodología LEADER en nuestro país son indiscutibles (Esparcia y Mesa 2020, Cejudo y otros 2021), en este apartado abordaremos las principales limitaciones identificadas en la literatura académica. Podemos resumir en tres los principales factores que obstaculizan su alcance (Esparcia y Mesa 2020): concepción del programa, capacidad económica de los Grupos de Acción Local y posibilidades de implementación del programa siguiendo los principios en los que se enraíza. No obstante, es importante tener presente la heterogeneidad del medio rural (Camarero y otros 2009) y las restricciones propias de zonas rurales, de forma especial las que se encuentran en una situación enormemente desfavorecida en términos sociales, económicos y espaciales.

El primer factor nos permite reflexionar sobre los orígenes del programa para darnos cuenta que a pesar de que se creó con el propósito primordial de subsanar los problemas en torno a la despoblación rural europea, en la práctica se ha constituido como una herramienta de interés para múltiples propósitos. Esparcia (2015) identifica tres concepciones fundamentales en España vinculadas al alcance del programa. Las dos primeras recogen la esencia de LEADER como un instrumento de desarrollo económico y de gobernanza a nivel local. Sin embargo, señala una tercera conceptualización “como un instrumento de poder y de creación, desarrollo o mantenimiento de redes clientelares, bien por parte de determinadas élites locales, o bien incluso por parte de responsables en la escala regional” (Esparcia y otros 2020: 19). Es esta última la que parece haber ganado relevancia durante la última década y puede implicar la generación de desigualdades en la distribución de recursos y, por ende, en el desarrollo equitativo de las regiones. El resultado de esta mala praxis es la intervención de algunas autoridades regionales en el programa limitando la capacidad de decisión de los Grupos de Acción Local, o bien, redirigiendo los fondos hacia obras públicas. En cualquier caso, parecen pervivir redes clientelares en la implementación de los programas en los territorios, donde ciertas élites aprovechan su influencia para fortalecer sus posiciones (Esparcia 2020).

El segundo factor se centra en la capacidad económica de los Grupos de Acción Local y revela una gran diversidad presupuestaria en función de las comunidades autónomas (Esparcia y Mesa 2020). Existen casos extremos de autonomías con un presupuesto mayor como País Vasco y otros por debajo de la media como es el caso de buena parte de los Grupos de Acción Local de Castilla y León (Esparcia y Mesa 2020). La disponibilidad de fondos incide de forma directa en la implementación de una estrategia de desarrollo local (EDL) sólida. El incremento de la dotación supone una inversión mayor tanto en gastos de gestión y funcionamiento como en tareas de dinamización. Por este motivo, un punto fundamental del LEADER es garantizar unos presupuestos mínimos, teniendo siempre en cuenta las características de la zona. Asimismo, se constata que periodo tras periodo se produce una elevada concentración de las inversiones en pocos municipios (Gordo 2011, Esparcia y Mesa 2020). Suelen ser las localidades con mayor número de población y dinamismo socioeconómico por lo que el efecto Mateo consiguiente incrementa las desigualdades respecto a los núcleos que presentan desventajas de partida (Gordo 2011, Cejudo y otros 2019). 

El último factor se centra en la propia capacidad de implementación del programa. Aquí es necesario apuntar que son 7 los principios del LEADER según la Comisión Europea (3). De forma breve, las EDL deben adoptar un enfoque ascendente, de gestión mediante la asociación local y el trabajo en red, basado en la zona, integrado y multisectorial, de manera que se incentive la innovación y la cooperación en el desarrollo rural. Sin embargo, no todos los Grupos de Acción Local tienen la capacidad de aplicar los principios en la misma medida. La evaluación efectuada por Esparcia y Mesa (2020) muestra que existen debilidades y fortalezas en los Grupos de Acción Local para la aplicación de los principios. Las principales limitaciones se encuentran en la cooperación, innovación y gobernanza o enfoque ascendente (Esparcia y Mesa 2020, Cejudo y otros 2021). Mientras que los puntos fuertes se circunscriben a la capacidad para coordinar las asociaciones público-privadas y la formulación de estrategias de desarrollo basadas en el territorio. La mayor o menor capacidad de aplicación de los principios LEADER tiene un efecto crucial sobre los resultados del programa ya que estos están pensados para favorecer el desarrollo desde una perspectiva local y comunitaria.

Parece existir, por tanto, una interrelación, en lo concerniente a las limitaciones para aplicar el enfoque ascendente o gobernanza local, entre el sector público y privado en el impulso del desarrollo del territorio a través de sus propios agentes. Así, para Cejudo y otros (2017) más bien estamos ante un programa impuesto con una dirección descendente concebido como un instrumento de poder político al que no tienen acceso todos los agentes locales, sino solo aquellos que disponen de tiempo, recursos y aspiraciones suficientes para comprometerse. Es así como se refuerzan las estructuras o relaciones de poder existentes y se margina la participación real de los residentes (Cejudo y otros 2017). Un ejemplo de esta dinámica acontece en Castilla y León donde hay una predominancia de los ayuntamientos en la administración de los fondos con el propósito de obtener recursos económicos para proyectos sociales no productivos (4) que no podrían llevar a cabo de otra manera debido a la limitada capacidad financiera de estos municipios de menor tamaño (Gordo 2011).

Además de la dificultad para aplicar correctamente la metodología, se evidencia que comparten factores limitantes exógenos, relacionados con la incapacidad para actuar ante criterios administrativos excesivamente rígidos. Los Grupos de Acción Local tuvieron un amplio margen de decisión hasta el año 2007, pero a partir del periodo 2007-2013 dicha flexibilidad y autonomía del enfoque ascendente se ve encapsulada por su introducción e interrelación con los programas regionales, a la vez que se incrementa su burocratización (Cárdenas y Nieto 2020, Cejudo 2021). El actual diseño de la Política de Desarrollo Rural y los controles sobre el FEADER han favorecido un mayor nivel de intervención y supervisión por parte de las autoridades regionales, es decir, se ha primado el enfoque descendente (Cejudo 2021). 

Los efectos de lo reseñado se sustancian en que los resultados obtenidos tras la implementación de los sucesivos programas no son los esperados, persiste el declive rural y se incrementan las divergencias frente a las áreas urbanas (Camarero 2022). Es así cada vez más habitual encontrar planteamientos que cuestionan la capacidad de este tipo de políticas territoriales para reducir los desequilibrios. La elaboración, tras un proceso participativo activo, del documento Una visión a largo plazo para las zonas rurales de la UE: hacia unas zonas rurales más fuertes, conectadas, resilientes y prósperas antes de 2040 (5) intenta dar respuesta a los interrogantes suscitados. El texto describe y define cómo se quiere que sean las zonas rurales de la UE en las próximas dos décadas. Esta visión de futuro propone abordar los retos y problemas basándose en las nuevas oportunidades brindadas por las transiciones ecológica y digital. Así, se establecen como principales motores del cambio la agricultura, la sostenibilidad y conservación medioambiental, la innovación, la transformación digital y tecnológica, el fomento de la localización frente a la globalización, la dinámica poblacional y servicios públicos y, por último, la diversificación económica. Este documento subraya una vez más el importante papel de los Grupos de Acción Local dentro de la iniciativa LEADER y la preminencia del enfoque ascendente a la hora de aplicar sus estrategias de desarrollo local participativo. 

La revisión bibliográfica revela que los deseos y aspiraciones de las políticas públicas encuentran obstáculos en la realidad de un mundo rural en declive que son difíciles de superar tal y como sucede en Castilla y León (Alario y otros 2018), ámbito de este trabajo. En cuanto a la incapacidad de innovación, la limitación mayor se encuentra en la imposibilidad de buscar nuevos mercados o motores económicos (Gordo 2011). A estas cuestiones intenta dar respuesta la visión a largo plazo de la UE referenciada. Además, es necesario apuntar los impedimentos al desarrollo de acciones colaborativas que emanan de un fuerte individualismo arraigado en las realidades rurales castellanas y leonesas (Alario y Baraja 2006, Gordo 2011). Desde las instituciones europeas se fomenta la participación local, pero según Cejudo y otros (2017), esto parece ser más una formalidad que una realidad efectiva. De esta forma, el debate sobre cómo impulsar el desarrollo rural y cerrar las fracturas respecto a las áreas urbanas sigue siendo una discusión abierta desde la relevancia de la experiencia LEADER (Cejudo y otros 2019). Parecen necesarias, por tanto, investigaciones que den voz a los protagonistas que posibiliten abordar con éxito los desafíos cruciales a los que se enfrente los entornos rurales.

2. Objetivos y metodología

El trabajo que presentamos se centra en entender cómo los residentes del medio rural de los ámbitos de estudio seleccionados manifiestan las necesidades percibidas en sus territorios y formulan demandas en torno a los motores de cambio propuestos por la UE. Asimismo, analizamos el alcance transformador de la metodología LEADER en la brecha rural-urbano mediante las narrativas sobre las actuaciones emprendidas y si estas han propiciado una disminución o un agravamiento de las desigualdades de partida respecto a los entornos urbanos. Por último, de manera propositiva, señalamos líneas de actuación que emergen de los discursos y que se podrían materializar a corto y medio plazo. 

Recurrimos, para la consecución de los objetivos, a la metodología cualitativa. En concreto, hemos llevado a cabo 57 entrevistas semiestructuradas y 8 grupos de discusión en 4 Grupos de Acción Local de Castilla y León localizados en Salamanca (ADECOCIR, Asociación para el Desarrollo de la Comarca Ciudad Rodrigo, ADEZOS, Asociación para el Desarrollo de la Zona Oeste de Salamanca, y NORDESTE, Asociación Nordeste de Salamanca) y León (POEDA, Páramo Órbigo Esla Desarrollo Asociado) entre febrero y agosto de 2023.

Trabajamos con una muestra teórica-intencional por lo que las personas entrevistadas y que conformaron los grupos de discusión fueron seleccionadas según características estructurales que obedecen a los principales actores sociales con capacidad de impulsar cambios. Resumimos, en primer lugar, los perfiles y número de entrevistas realizado a cada uno: miembros de junta directiva de Grupos de Acción Local (4), representantes de asociaciones empresariales (9), representantes de asociaciones de mujeres (4), representantes de sindicatos agrarios (4), agentes de desarrollo local (4), integrantes de equipos técnicos de Centros de Acción Social (4), responsables de entidades sociosanitarias (4), representantes del sector medioambiental (4), representantes de asociación juvenil (4), integrantes de equipos técnicos de Grupos de Acción Local (4) y promotores de iniciativas subvencionadas por Grupos de Acción Local (12). Mientras que, por lo que respecta a los grupos de discusión, organizamos 2 dinámicas con jóvenes menores de 30 años, 3 con representantes del sector agroalimentario y 3 con representantes políticos. 

A su vez, este muestreo teórico no finalizó hasta el surgimiento de nuevos conceptos, vale decir, hasta la saturación de la información (Carrero y otros 2012). El criterio muestral incluyó, por tanto, la participación de diversos actores, para enriquecer la emergencia de discursos diferentes en relación al objeto de estudio. A partir del diseño muestral, contactamos con diferentes entidades (públicas, privadas y del tercer sector) que desarrollan su labor en las zonas rurales incluidas en los ámbitos de la investigación. En primer lugar, para realizar las entrevistas a los perfiles establecidos. Y, en segundo lugar, para acceder a las personas que integrarían los grupos de discusión. A partir de ese momento, utilizamos el procedimiento de bola de nieve hasta llegar al momento de saturación del discurso.

Los discursos emergidos han permitido la identificación, por un lado, de las demandas y necesidades manifestadas y, por otra parte, han revelado posibles oportunidades y obstáculos que presentan los territorios para su desarrollo. Los temas abordados en los guiones se han basado en las líneas estratégicas marcadas por la UE e incluidas en el documento de la visión a futuro como potenciales motores de cambio: la dinámica poblacional; la transformación digital y tecnológica; el fomento de la localización frente a la globalización; el cambio climático y la conservación del medioambiente; y las oportunidades de empleo.

Entrevistas y grupos de discusión fueron grabadas en sistema audio y transcritas para su posterior análisis. Utilizamos el método comparativo constante de la teoría fundamentada (Carrero y otros 2012). Los discursos transcritos fueron analizados a partir de una codificación abierta. La constante comparación entre códigos permitió una interpretación más amplia de los discursos a través de la construcción de categorías. Aplicamos consentimientos informados antes de la administración de cada técnica, y en la presentación de resultados asignamos un seudónimo a cada participante como parte de los resguardos éticos de la investigación.

3. Resultados y discusión

3.1. Dinámica poblacional

La heterogeneidad de las realidades dentro de las zonas de actuación de los Grupos de Acción Local supone para los participantes en la investigación desafíos desiguales entre los municipios de menor y mayor tamaño, particularmente al comparar las áreas metropolitanas suburbanas con los entornos rurales más alejados de los centros urbanos (Gordo 2011). En consecuencia, se entiende que no se debe contraponer el desarrollo rural al desarrollo urbano, sino que lo apropiado es imponer la necesidad de interdependencia y estrategias de cooperación territorial entre todos los ámbitos (Pérez 2013). Así, se apuesta por un desarrollo territorial del conjunto de las comarcas aprovechando la cercanía y el potencial de atracción de las capitales de provincia.

“A partir de los 35 o 40 km existe una realidad con unos problemas muy importantes, muchos pueblos con escasísima población, muy envejecida, donde no hay actividad, donde muchos de ellos no tienen ni tienda, entonces claro, hay muchas realidades dentro del territorio” (Manolo, 63 años, integrante Junta Directiva de Grupo de Acción Local).

La alternativa que se propone pasa por romper con la lógica que contrapone lo rural a lo urbano. En este sentido, es importante tener presente el abanico de oportunidades que presenta la cercanía a las capitales de provincia (León o Salamanca) en diferentes aspectos. La población urbana es fundamental para el consumo de los productos generados en los entornos rurales y principal foco de atracción de turistas, por lo que es necesario aprovechar las sinergias y elaborar estrategias de forma conjunta.

“La población urbana es fundamental para nosotros porque es la que consume nuestros productos, la que consume el turismo, el medioambiente… No podemos obviar que siempre estamos conectados, tenemos una capital de provincia muy rural, muy provinciana pero muy influenciada por tener 200.000 habitantes, por la influencia de la Universidad, capital de servicios, capital cultural. Es fundamental para nosotros porque muchas de las actividades que hacemos más dirigidas a este público consumidor urbano, que es muy importante, y entre otras cosas porque ya no valoramos el desarrollo rural en contraposición al desarrollo urbano, hemos estudiado la interdependencia entre ambos entornos y lógicamente hablamos de desarrollo territorial de la población en general” (Lucas, 54 años, integrante equipo técnico de Grupo de Acción Local).

“Nos orienta mucho la estrategia la ciudad de Salamanca. La potencia cultural de Salamanca le da una atracción que los pueblos debemos aprovechar” (Lucas, 54 años, integrante equipo técnico de Grupo de Acción Local).

Sin embargo, se considera que la insuficiente red de transporte público, sobre todo en las localidades de menor población, más envejecidas y alejadas de los centros urbanos, dificulta la vertebración intraterritorial y fomenta las desigualdades entre los municipios de menor y mayor tamaño (Gordo 2011, Cejudo y otros 2019). Además, la mejora de la movilidad es entendida fundamental (Vaquero y Losa 2020), ya que es en las cabeceras comarcales donde se encuentran los diferentes servicios sociosanitarios, comerciales, culturales o financieros. 

“La gente que se queda en los pueblos cada vez es más mayor, cada vez tiene menos posibilidades para desplazarse, y ahí viene otro de los problemas que podemos tener, los medios de comunicación y de transporte especialmente, porque bueno, limitan un montón. Tienen que depender de personas que… que los lleven y los traigan, los hijos ya no están en los pueblos, entonces tienen que depender del transporte público, que a veces pues no es todo… toda la frecuencia que nos gustaría o se necesitaría” (Pilar, 43 años, representante de asociación de mujeres).

“Hay un grave problema de desplazamiento, no hay autobús y es gente mayor, no tienen unos horarios… No tienen todos los días y los días que hay es un horario y a lo mejor se tienen que pasar todo el día fuera o tienen que coger un taxi” (Cati, 49 años, responsable entidad sociosanitaria).

Una problemática que parece obstaculizar la fijación de población es la vivienda (Leal-Maldonado y Martínez 2021). Los discursos se centran en el desuso de los bienes inmuebles lo que provoca la existencia de potenciales residencias deshabitadas que, a su vez, generan una imagen de abandono. En consecuencia, se aboga por la necesidad de llevar a cabo proyectos de regeneración y renovación de vivienda. 

“En los pueblos no es tan sencillo hacerte con una vivienda porque son casas muy viejas o casas hundidas, de alquiler hay muy poco, o sea, que es que eso también… La gente venga me voy a un pueblo, pero no es tan sencillo encontrar la vivienda y a la hora de comprar piden bastante, entonces bueno pues yo qué sé, algún proyecto que se pudiera rehabilitar…” (Javier, 25 años, representante de asociación juvenil).

“Tengo un chico que trabaja aquí y no encuentra casa en el municipio o no encuentra casa que cubra las condiciones que hoy… ya tiene que tener la casa su microondas, su lavadora, su lavavajilla, calefacción, agua caliente, no sé qué, no sé cuántos, y que tenga vistas a la calle y que tenga un jardín, un patio, es imposible” (Juan, 51 años, promotor de iniciativa subvencionada por Grupo de Acción Local).

La percepción de una escasa oferta cultural y de ocio, de forma singular para las cohortes más jóvenes, supone un hándicap añadido para que las localidades rurales sean consideras atractivas para el desarrollo de las trayectorias vitales (Domínguez 2019).

“A parte de asentar población necesitamos darle un ocio a esa población que se asienta en nuestro pueblo” (Silvia, 35 años, agente de desarrollo local).

“Potenciar servicios básicos, un ejemplo muy tonto, hace poco ha cerrado el cine por jubilación, pues el cine es un elemento de fijación de población porque es un servicio de prestación a los ciudadanos, por lo que debería estar funcionando” (Salud, 57 años, integrante grupo discusión de representantes políticos).

Las dificultades para vertebrar los territorios, las problemáticas de la vivienda y los insuficientes servicios y actividades de entretenimiento se suman a las estructuras demográficas envejecidas en los relatos recogidos y dan como resultado una visión pesimista del presente y, más aún, del futuro de las comarcas. 

“Yo la definiría complicada y difícil porque continúa habiendo un éxodo de personas, es decir, una pérdida de población que es el principal problema de nuestro territorio y, además, es que se está viendo. La propia cabecera comarcal pierde continuamente población y qué decir ya de los municipios más pequeños ¿no? Hay una fuga brutal a las grandes ciudades y entonces eso es un problema porque cada vez hay menos servicios, cada vez hay menos actividad y todo eso redunda en que cada vez hay menos actividad económica y entonces estamos en una dinámica muy negativa, muy negativa, de pérdida de población, de pérdida de actividad económica y se está trasladando, se está viendo en lo que es la vida cotidiana de la comarca y de la ciudad” (Pedro, 55 años, representante de asociación empresarial).

3.2. Transformación digital y tecnológica

La transformación tecnológica se convierte en otro de los posibles escenarios de cambio para potenciar el desarrollo de los entornos rurales (Domínguez 2021) o agudizar la brecha digital (Martín 2017). Eliminan las barreras físicas del territorio y permiten el acceso a todo tipo de servicios desde casa, especialmente para quienes se encuentran en los grupos de edad inferiores a los 50 años (Calderón 2019). Asimismo, han transformado la manera en que accedemos al consumo, posicionando al comercio digital como el modelo preferente en la actualidad. A priori, este nuevo sistema puede ser conflictivo para los más mayores que prefieren la cercanía del comercio tradicional y, además, pueden quedar excluidos de las nuevas formas de consumo debido a sus escasos conocimientos y habilidades digitales (Morales 2016).

“La gente mayor tenía un sistema de compra, le gustaba la cercanía, le gustaba un producto que lo entendía como un poco especial, pero la gente joven tiene un nuevo modelo de compra” (Roberto, 34 años, promotor de iniciativa subvencionada por Grupo de Acción Local).

“La poca gente que va es la gente mayor, que yo creo que es la poca que aún no ha perdido la costumbre de ir a comprar a ese mercado” (Cefe, 52 años, integrante equipo técnico de Centro de Acción Social).

El comercio online supone una ventana al mundo para los productores locales. De igual forma, las nuevas tecnologías favorecen el teletrabajo por lo que no es necesario residir en lugares cercanos al centro laboral y las personas pueden optar por espacios menos agresivos que las grandes ciudades para desarrollar sus vidas. La crisis sanitaria ha supuesto un impulso idóneo para el retorno de familias que emigraron a entornos urbanos en busca de oportunidades o bien para atraer nuevas generaciones (del Romero y Arroyo 2022). No obstante, para que estas oportunidades en torno a las nuevas tecnologías se materialicen es necesario que existan unas condiciones básicas de acceso a internet. La realidad es que tanto la conexión como los servicios de telefonía se muestran inestables y no se ha llevado a cabo el adecuado despliegue de red en todos los municipios. 

“Ahora aprovechando que todo se puede hacer a distancia, con el teletrabajo intentar vender que… Estamos hablando de un territorio donde las condiciones o la calidad de vida puede ser buena en comparación con lo que puede ser la vida estresante de una gran ciudad, y hay gente que le gusta este tipo de vida más tranquila, e intentar animar a que la gente se instale aquí, viva aquí, como lugar de trabajo más agradable aprovechando un poco que ahora se puede teletrabajar” (Eduardo, 56 años, promotor de iniciativa subvencionada por Grupo de Acción Local).

“Hay puntos en los que está muy bien y puntos en los que está muy mal. Fuentes de Oñoro es un punto que está bien, pero yo sé de pueblos que no, ni hablar. Por ejemplo, Bocacara que está aquí cerca y no hay internet, no llega. Pues eso yo creo que debería mejorar mucho más porque entonces sí que sería más atractivo para que la gente de las ciudades se venga a los pueblos a teletrabajar, que han abierto otra ventana ahí. En Portugal, por ejemplo, mucha gente se ha ido a teletrabajar a los pueblos y es que les están dando una vida a los pueblos brutales (Clemen, 41 años, representante de asociación empresarial” (hostelería, turismo, agroalimentación y comercio).

3.3. Localización frente a globalización

Se observan en el panorama económico actual dos estrategias contrapuestas: las globalizadoras y las localistas (Navarro 1998, Arocena 2001, Rodríguez-Pose 2018). A pesar de que la globalización se ha convertido en el modelo predominante en las últimas décadas, cada vez son más los intentos re-nacionalizadores que apuestan por transformar los procesos productivos y de venta hacia ámbitos locales y de proximidad (Gerbaudo 2023). Este segundo modelo ofrece amplios beneficios como la disminución del impacto medioambiental, el mantenimiento de los beneficios cerca de la producción y la reducción de formas de consumo bulímicas. Sin embargo, el imaginario construido sobre el tejido empresarial y, especialmente, el pequeño comercio local se caracteriza por su declive. 

“El pequeño comercio aquí cada vez es menos y tampoco tienes opción a crecer” (Leo, 38 años, grupo de discusión de representes del sector agroalimentario).

“Por mi parte, que estoy en un sector industrial, puedo decirte que… resumiendo muy en corto una trayectoria de unos veinticinco años o por ahí es una locura el cambio a nivel industrial, de estar trabajando para varios clientes y que los principales sean locales a tener que trabajar de un modo solo internacional. El cambio ha sido salvaje” (Ricardo, 54 años, grupo de discusión de representes del sector agroalimentario).

Los participantes en la investigación entienden que una de las ventajas que ofrece revitalizar el tejido empresarial local es la generación de nuevos puestos de trabajo, la fijación de población y la atracción de posibles nuevos pobladores. En consecuencia, se consolidarían los servicios básicos y podrían mantenerse o florecer otros negocios. Así, se verbalizan discursos que giran en torno a revitalizar el tejido empresarial local aprovechando los recursos endógenos, especialmente, los relacionados con la industria de transformación agroalimentaria. A tal efecto, se argumenta la conveniencia de que los fondos LEADER se destinen en mayor medida a la pequeña empresa local que a las medianas o grandes empresas. Así, se evitaría la pervivencia del concepto desarrollo por aglomeración acuñado por Rodríguez-Pose (2018).

“Todo lo que sea transformación de materias primas de la zona como puede ser la transformación tanto de la remolacha, de la alubia, del maíz, para llegar al consumidor, eso nos falta porque aquí somos primarios en esas cosas y después fomentar las micro pymes que yo creo que son lo que funcionan en estas zonas porque las macro pymes se llevan todos los fondos y si se cae se lleva por delante a muchos trabajadores” (Fernando, 66 años, integrante Junta Directiva de Grupo de Acción Local).

Además, se percibe que la producción local a pequeña y mediana escala en el sector primario presenta desafíos significativos debido a un sistema económico que prioriza la cantidad sobre la calidad, lo que beneficia a las grandes explotaciones agrícolas (Arcajo y otros 2023). Estos motivos están en la base de la creencia de las ventajas que supondría, en el periodo de fondos europeos que se inicia, la creación de un tejido empresarial en torno a la transformación agroalimentaria que permitiría entre otras cuestiones: la generación de puestos de trabajo, el impulso hacia modelos de producción y consumo que favorezcan la soberanía alimentaria del territorio y hacer un uso responsable y sostenible del medio natural. Pese a los beneficios que presenta la localización para entrevistados e integrantes de grupos de discusión, también se tiene presente el hecho de que la globalización plantea una gran oportunidad para ampliar cuotas de mercado. 

“Nosotros defendemos los productos autóctonos, de la tierra y eso también es un valor de los pueblos que se va a perder porque si no hay ayudas para mantener este tipo de productos agroalimentarios que son de aquí pues a las empresas al final nos va a dar igual y vamos a ir a lo que sea más rentable” (Ricardo, 54 años, grupo de discusión de representes del sector agroalimentario).

“Estamos en un pueblo, pero del pueblo no vivimos, todos tenemos huertas, no es nuestro público, nuestro cliente está fuera” (Andrés, 54 años, grupo de discusión de representes del sector agroalimentario).

3.4. Cambio climático y conservación del medio ambiente

Las comarcas estudiadas son entendidas como espacios de biodiversidad y cultura, pero se considera que la preocupación respecto a la problemática medioambiental y el cambio climático tiende a ser escasa por parte de las instituciones. De hecho, los discursos institucionales recogidos presentan matices negacionistas en relación al cambio climático. Para que los territorios puedan afrontar la crisis medioambiental estas posturas deben transformarse y estar en consonancia con uno de los puntos clave para la UE, la sostenibilidad y la lucha contra el cambio climático.

“Nos está afectando a todos. No llueve. Me parece asombroso los coletazos que se están dando, es que no lo digo yo, es de dominio público: no llueve. Y aquí en esta zona este año, este invierno, hemos tenido la suerte de que ha caído un poco más, pero no hay más que encender la televisión y ver que los embalses de otras zonas del país están vacíos, claro que nos está afectando el cambio climático, muchísimo” (Rocío, 44 años, promotora de iniciativa subvencionada).

“Cambio climático sí, pero siempre ha habido momentos con estas temperaturas y… yo creo que estamos alarmando demasiado a la gente y creo que todos estos periodos de sequía se han repetido en el tiempo porque se están repitiendo, creo que es muy fácil hacer demagogia de todas estas cosas” (Santiago, 69 años, integrante de grupo de discusión de representantes políticos).

Las voces de los profesionales cuyo lugar de trabajo es el campo resaltan sus experiencias a lo largo del año en el que se ha realizado el trabajo de campo (2023) en las que tienen un lugar prominente los graves efectos que el cambio climático está teniendo sobre la degradación del medioambiente, así como su impacto directo en las producciones. 

“Cada vez ves cosas mucho más dispares. Había una metodología de siembra y recolección, había fechas fijas, y cada vez nos afecta más el clima. Llueve muchísimo y luego no vuelve a llover… Nos tendremos que adaptar con nuevas plantas” (Raúl, 57 años, representante de sindicato agrario).

“Este año ha sido horrible, la gente se está desprendiendo de animales por los costes de producción que es imposible, la falta de agua que eso ya sí que es importante, la subida de los precios de los piensos. Y luego yo, por ejemplo, que soy apicultora se me mueren las abejas y se me mueren las abejas por el calor, por los problemas que hay, por las plagas, pero es que nadie hace nada, o sea lo hacemos nosotros a nivel personal, pero es que yo ya no puedo hacer más nada” (Sole, 43 años, promotora de iniciativa subvencionada).

La sequía puede tener a largo plazo un impacto significativo en las zonas de producción agrícola y no solo a nivel productivo, sino del bienestar y la calidad de vida de la población (Mendoza 2024). La baja pluviometría tiene un impacto directo sobre la producción y la biodiversidad del suelo, lo que a su vez afecta a la economía local. Pero también repercute en la reducción de alimentos, de agua potable disponible y, por tanto, sobre la seguridad alimentaria.

“Tenemos problemas medioambientales serios, las lagunas están secas, zonas de regadío se van a convertir en secano” (Vico, 43 años, representante del sector medioambiental).

Otra temática verbalizada es la pérdida de potestad respecto al territorio productivo y la uberización del campo (COAG 2020) relacionada de forma directa con la adquisición de tierras cosechables por parte de fondos de inversión. Ante esta realidad, emergen de nuevo discursos que abogan por el cooperativismo como alternativa a las lógicas puramente extractivistas.  

“No conocemos la colaboración ya sea en sociedades cooperativas, en economía social, a nosotros no nos va, aquí cada uno tiene un tractor y una cosechadora, algo que en otros sitios consideran absurdo. Es que con esta forma de ser al final acabamos todos como tontos trabajando para las cuatro grandes por cuatro duros. Alquilamos el tractor y vamos, venimos y hacemos lo que nos dicen y a correr” (Gabriel, 63 años, promotor de iniciativa subvencionada).

3.5. Oportunidades de empleo 

Los discursos identifican, en lo que respecta a la situación del mercado laboral, desventajas frente a las zonas urbanas relacionadas con una reducida oferta, predominio de la temporalidad y estacionalidad, escasa variedad de empleos y reducida demanda. En consecuencia, caracterizan el mercado de trabajo por su bajo dinamismo. Además, el éxodo y envejecimiento de la población producen dificultades para el relevo generacional en algunas actividades clave en los entornos rurales como es el caso de la agricultura y ganadería. 

“No es que no haya desempleo, es que la poca gente que hay es porque está trabajando, lo que no hay son oportunidades de empleo aquí, por eso la gente se va (…). Luego, los jóvenes en el medio rural es como que están deseando irse porque no ven las oportunidades, no se hacen unas políticas específicas para jóvenes y sienten que no forman parte de ese territorio, cada vez hay menos arraigo. Aunque quieran volver muchos no encuentran oportunidades de empleo” (Manuela, 37 años, agente de desarrollo local).

“Hombre, ahora mismo lo que más se mueve por aquí es el campo y eso es inevitable, y otros sectores puf… sector hostelero, bares y restaurantes… es lo que más se mueve” (Saray, 24 años, integrante grupo de jóvenes menores de 30 años).

“Falta mano de obra y la que hay está poco interesada. Y el problema no es más sueldos o menos sueldos, el problema es que no hay gente que quiera trabajar (…). Todos los pueblos de al lado están vacíos. [Nombre participante] vive en un pueblo precioso, pero ¿cuántos quedan ahí? Veintidós o veintitrés personas y todos jubilados y muertos menos tú”(Inma, 27 años, integrante grupo de jóvenes menores de 30 años).

De manera paralela, se vislumbran oportunidades laborales en diversas áreas de actividad, incluido el sector primario. Así, se muestran las posibilidades de crecimiento de la agricultura ecológica, el movimiento slow food y circuitos cortos de comercialización, nuevos cultivos, cesión de suelo agrícola, o el reacondicionamiento de invernaderos para conseguir una producción estable.

“El tema de la agricultura ecológica es uno muy importante, en el proyecto anterior se presentó alguna convocatoria de proyectos de invernadero para tener una producción constante y no tener que limitarla al tiempo que no haya heladas, yo creo que por ahí puede haber, en dirección a Palacios hay invernaderos que no están siendo productivos, cuando en terrenos mucho peores, se produce en ecológico. Aquí no hemos hecho ese cambio, se basa en la luminosa y en los cereales” (Rubén, 36 años, integrante grupo discusión de representantes del sector agroalimentario).

También surgen en las dinámicas cualitativas otras alternativas laborales relacionadas con el medio ambiente, el sector de gestión de residuos y las energías renovables. Este último caso ha propiciado debates dispares al entender que se puede estar ante un “caballo de Troya” que acabe monopolizando el uso del suelo sin generar empleos directos en la zona. 

“La lucha que hay ahora mismo es que los residuos y lo que se genera sea tratado adecuadamente, estoy hablando de la depuración, el reciclaje de la materia orgánica. La gestión de residuos yo creo que es algo que va a dar muchísimo trabajo, las plantas de gestión y de valorización de los residuos generan puestos de trabajo” (Miriam, 39 años, representante del sector medioambiental).

“Sabemos que son inversiones de 25 años, luego las empresas… ¿dónde estarán? No tenemos que pensar solo en el mañana, tenemos que pensar en un futuro, de qué vamos a dejar para las generaciones futuras”(Julio, 58 años, representante de asociación empresarial).

Mayor unanimidad suscita el turismo donde se demanda una valorización de los recursos patrimoniales, históricos y naturales existentes en las zonas. Se argumenta que la unión, hasta ahora no siempre completa, de las diferentes alternativas lúdicas, culturales, gastronómicas y naturales conformaría paquetes turísticos con verdadera capacidad de atracción. En este contexto, resulta fundamental abogar por la sostenibilidad y la idea de gobernanza local, alejando el turismo de las formas hegemónicas. Por ello, resulta interesante la aproximación a formas de turismo de base local que procuran ser una alternativa donde la comunidad es el principal agente de la actividad y, por ende, contribuye al desarrollo local endógeno (Ballesteros 2015).

“Pusimos un viñedo y una bodega para poder compaginar la oferta turística con la oferta enoturística, entonces ofrecemos también actividades en torno al vino y esto pues esto ayuda a atraer a más viajeros. Y luego también tenemos relación muy estrecha con otras empresas rurales para ofrecer otra serie de turismo a los huéspedes como puede ser visitar queserías, ver cómo se hace el queso, hacer degustaciones. También talleres ibéricos” (Mari, 40 años, representante de asociación empresarial).

Por último, el incremento de personas en situación de dependencia debido al envejecimiento es comprendido como potencial generador de empleo. A pesar de la existencia de una red de cuidados más extensa en el medio rural que en el urbano, en tanto que se conforma por cuidados formales e informales (Cerri 2013) los centros residenciales, centros de día y de noche, servicios de comida a domicilio, ayuda a domicilio o el fomento del envejecimiento activo son posibilidades de empleo en las que se debería trabajar en los próximos años. Sin embargo, en este sector se verbalizan de nuevo las complicaciones para encontrar trabajadores cualificados señaladas por la literatura (Martínez-Virto y Hermoso-Humbert 2021, Martín y Rivera 2022).

“Si la población es mayormente mayor, se necesitarán empleos de fisioterapia, gerocultores o no sé cómo se dice… personas especialistas en mover cuerpos pesados, debería de haber todo un sector especializado medicamente para eso y el problema es que este sector no crece según crecen las necesidades. Si prevemos que va a haber un equis por ciento de incremento de personas mayores deberemos actuar en consecuencia” (Rita, 40 años, promotora de iniciativa subvencionada).

4. Conclusión

Como hemos mostrado, desde LEADER se articula una forma de trabajar, a través de los Grupos de Acción Local, que debería atender las necesidades y demandas formuladas en los discursos recogidos. Sin embargo, las limitaciones planteadas en la parte introductoria dificultan la capacidad de consecución de los objetivos planteados en el programa. Asimismo, medidas recogidas como los problemas derivados de la movilidad o la escasez de vivienda son de carácter estructural y, en consecuencia, la solución no puede encontrarse en este tipo de fondos europeos. Por tanto, debemos dilucidar entre las necesidades de los entornos rurales emanadas de los discursos que son abordables desde la metodología LEADER y las que transcienden al mismo y deben ser atendidas desde otros enfoques. Además, en el caso de Castilla y León, ámbito del trabajo, las limitaciones del programa se incrementan al contar con menor dotación presupuestaria que otras comunidades autónomas y carecer de medidas que aúnen las posibilidades de cooperación entre los entornos urbanos y rurales. 

El trabajo de campo cualitativo ha revelado la magnitud de la fractura entre los entornos rurales y urbanos en la zona de estudio y, por ende, la dificultad que supone su cierre en cuestiones como la atracción de población joven, la creación de empleo de calidad, dinamizar el mercado de trabajo o las disparidades en la presentación de servicios básicos relacionadas con sanidad, educación o transporte. Asimismo, cabe destacar los esfuerzos de mejora relacionados con el desarrollo económico en los sectores de la industria de transformación agroalimentaria, la producción ecológica, el mantenimiento y aprovechamiento de la masa forestal y el turismo. Por último, se observan resistencias frente al trabajo en red y la cooperación entre actores. Resistencias que emanan de la atomización (individual y colectiva) arraigada en los actores y agentes económicos incapaces de planteamientos colaborativos.

Por tanto, oportunidades y retos se encuentran intrínsecamente relacionados con las limitaciones generales del programa LEADER, que a su vez están influenciadas por la concepción generalizada del desarrollo bajo el marco de la aglomeración (demográfica y económica). De hecho, el trabajo de campo pone de manifiesto, una vez más, la concentración de inversiones en las zonas de mayor dinamismo y a las organizaciones de mayor tamaño. Así, las pequeñas empresas y microempresas presentan dificultades para el acceso a las líneas de subvención. Como resultado, los entornos más deprimidos socioeconómicamente tienen menor probabilidad de éxito. La reproducción de este desequilibrio da lugar en la práctica a barreras casi infranqueables a la creación de empleos y asentamiento de población a pesar de los avances en la inversión para la transformación digital. 

En definitiva, el programa LEADER está sujeto a dos tensiones contrapuestas: tiene efectos positivos sobre los territorios en los que se aplica, pero siguen existiendo márgenes de mejora y desafíos en la reducción de los desequilibrios territoriales ante la incapacidad de la movilización del potencial endógeno para propiciar actividades económicas y laborales que ayuden a paliar los retos demográficos, así como problemas estructurales ajenos a la metodología.

Asimismo, sería necesario romper con la dicotomía entre lo rural y lo urbano que implica reconocer y resaltar las interdependencias, similitudes y continuidades entre estos espacios, en lugar de verlos como categorías opuestas y excluyentes. Esto pasa por reconocer la interdependencia económica en lo que respecta a las cadenas de suministro y mercados de trabajo, promover el desarrollo rural integrado especialmente en infraestructuras que conecten ambos entornos, difuminar las fronteras funcionales proporcionando servicios urbanos a comunidades rurales y canales de distribución rural a las ciudades y, por último, fomentando cultura e identidades compartidas 

Para finalizar, entendemos, a partir de la investigación llevada a cabo, que las líneas de trabajo a seguir por los Grupo de Acción Local analizados se deberían centrar en 5 ámbitos de actuación con el propósito de disminuir las distancias rural-urbano. En primer lugar, mejorar la competitividad y sostenibilidad de los sectores agroalimentario y turístico potenciando la innovación, el desarrollo y la comercialización de productos de calidad como elementos clave y diferenciadores que permitan un mejor desarrollo de los mismos. A su vez, sería conveniente la valorización de los recursos naturales, culturales y turísticos favoreciendo su protección y gestión sostenible para convertirlos en un factor de desarrollo de la economía local. De igual forma, se podría trabajar en la integración productiva entre las industrias alimentarias y las actividades turísticas mediante el incremento del número de establecimientos de producción alimentaria que tienen alguna actividad visitable, cultural o recreativa. Por ejemplo, a través del desarrollo de nuevos productos turísticos comercializables que incluyen visitas a establecimientos. La tercera línea se centraría en promover una mayor cultura asociativa ya que el bajo nivel de participación y los procesos individualizadores dificultan el desarrollo de proyectos comunes tractores que beneficien al conjunto de los municipios. Mientras que la cuarta estaría enfocada a favorecer la modernización de la producción agroalimentaria orientando el producto al cliente, tanto en el proceso, como mediante la venta directa y mejorando los sistemas de distribución y comercialización. La última iría destinada al refuerzo de la diferenciación de producto mediante su vinculación a la identidad territorial promocionando los insumos alimentarios con identificación geográfica.

En definitiva, será esencial llevar a cabo investigaciones adicionales que evalúen la efectividad de las políticas y estrategias propuestas en diferentes contextos geográficos y socioeconómicos. Además, estudios comparativos que examinen ejemplos exitosos de integración rural-urbana a nivel internacional podrían proporcionar valiosas lecciones y mejores prácticas.